Yartsagumbu, el oro del Himalaya
Yartsagumbu
El Ophiocordyceps Sinensis, también conocido como el «hongo de la oruga» o yartsa gumbu ó gunbu yatsa (planta de verano gusano de invierno en tibetano), es un hongo ascomiceto de la familia de los cordycipitáceos originaria de la meseta tibetana (En el Tíbet Chino se da en Qinghai, al oeste de Sichuan, al suroeste de Gansu y el noroeste de Yunnan), y del Himalaya en la India, Nepal y Bután.
El Yartsagumbu es el resultado de una relación parasitaria única entre un insecto (Hepialus Fabricius) y un hongo (Cordyceps sinensis). Se trata de un parásito de la larva de una polilla del género Thitarodes, el hongo germina en la larva a través de las esporas que consume en su dieta. Este parásito mata al insecto, lo momifica, luego el Cordyceps crece a partir del cuerpo del insecto. Inicialmente, las esporas del Yartsagumbu se unen a las cabezas de las orugas que viven en los pastos de montaña del Himalaya. Luego, poco a poco, el hongo penetra más profundamente en el cuerpo de la oruga invadiendo su cuerpo. Con la muerte del insecto, el hongo continúa creciendo y tiene la apariencia de un tallo negro. Este tallo (compuesto por el cuerpo momificado de la oruga y el tallo) en forma de dedo mide menos de diez centímetros. La parte aérea del Yartsagumbu, llamada carpóphoro, es la que se recolecta y utiliza en la medicina tradicional tibetana y china. El hongo yartsagumbu germina en altitudes superiores a los 4000 metros.
En el Tíbet se le conoce como yartsa gunbu «gusano de verano-hierba de invierno», en el Nepal recibe el nombre de yarshagumba, yarchagumba o yarsagumba. En Bután se conoce como Yartsa Guenboob. En la India se denomina Keera jhar o keeda ghas. Su nombre en chino Dong Chong Xia Cao, traducción literal del tibetano.
Las orugas propensas a la infección por el hongo viven bajo tierra en los pastos alpinos y matorrales en la meseta del Tíbet y en el Himalaya, a una altitud entre 3.000 y 5.000 m. Permanecen hasta cinco años bajo tierra antes de convertirse en pupas; la oruga de la polilla Thitarodes es atacada mientras se alimenta de raíces. No está claro cómo el hongo infecta la oruga, posiblemente por la ingestión de las esporas del hongo o por el micelio que invade al insecto a través de uno de los poros respiratorios del insecto. El hongo invade el cuerpo de las orugas, llenando la cavidad del cuerpo enteramente con el micelio, la mata eventualmente y luego la momifica. Las orugas mueren cerca de la salida de sus madrigueras. El hongo, de color marrón oscuro a negro, emerge de la tierra en primavera o a principios del verano y siempre surge de la cabeza de la oruga. La longitud del tallo llega a estar a 5-15 cm por encima de la superficie, lo que le permite liberar las esporas.
En Nepal, el hongo de la oruga se encuentra en los pastos subalpinos de Dolpo, en la región de Karnali y en Darchula en la región de Mahakali . También es común en Bután y la India, Himachal Pradesh y Uttarakhand Himalaya .
Historia de Yartsagumbu
Las propiedades estimulantes del Yartsagumbu se conocen desde hace milenios por los pastores tibetanos. Se dieron cuenta que sus yaks disfrutaban mucho mientras comían Yarsagumba de forma natural en las montañas. Utilizado desde hace muchos siglos en China y el Tíbet, el Yarsagumbu ha sido durante mucho tiempo un hongo reservado a las élites, por su rareza y alto precio. En el Tíbet, únicamente el Dalai Lama lo consumía, mientras que en China, sólo al emperador y a su corte se les permitía disfrutar de sus virtudes.
La recolección del Yartsagumbu
En Nepal, cuando se funden las nieves, la época de la recolección del Yartsagumbu provoca una verdadera fiebre del oro en el país. Así, en mayo, a principios de la primavera, pueblos enteros del Nepal y el Tibet se trasladan a las tierras altas de la cordillera del Himalaya para recolectar el hongo afrodisíaco. Incluso los monjes tibetanos abandonan sus monasterios y parten a la recolección del Yartsagumbu. Gracias al Yartsagumbu, en un mes, los monjes pueden ganar el suficiente dinero como para vivir el resto del año en el monasterio. Cosechar el Yartsagumbu es una prueba muy dura. Hay que caminar durante más de 15 horas para llegar a las primeras mesetas y la recolección del Yartsagumbu se lleva a cabo en condiciones muy difíciles: un frío intenso y una atmósfera pobre en oxígeno. Buscar el Yartsagumbu es difícil, las placas de hielo y nieve son abundantes todavía y hay que localizar el pequeño tallo del Yartsagumbu que se confunde con la hierba. La recolección del Yartsagumbu también es también delicada, hay que extraer el hongo de un suelo todavía endurecido por el frío sin romperlo. Posteriormente será cepillado y limpiado antes de ser vendido en los mercados.
El fotógrafo y cineasta francés Eric Vialli siguió durante a los actores de esta increíble aventura humana que vacía el «95%» de los pequeños poblados asentados al pie de estas inmensas montañas. El resultado es un documental titulado «Yartsagumbu el oro del Himalaya«, del cual os dejamos un fragmento en el vídeo siguiente.
¿Por qué el Yartsabungu atrae a tanta gente?
Por su precio, ya que se paga más caro que el oro. La escasez de Yartsagumbu y las difíciles condiciones de su cultivo hacen que el precio del Yartsagumbu llegue a cotizar entre 4.000 y 8.000 euros el kilo en el lugar de origen. Pero puede llegar a pagarse hasta 30.000 € el kilo en una farmacia de Hong Kong. Antes, estaba reservado a los emperadores chinos, pero la aparición de los nuevos ricos chinos ha disparado la demanda durante los últimos años. El resultado, el precio se ha incrementado veinte veces en una década.
Los buscadores de este «oro del Himalaya» se pasan muchas horas agachados buscando el cotizado tallo, jornadas en las que tienen que salvar desniveles de 1.000-1.500 m de altura. En una buena jornada pueden llegar a recolectar hasta treinta hongos, una mala … ninguno. Un buen recolector puede hacerse en unas pocas semanas con el sueldo de un año o más. Para esta población es la única manera de ganar dinero, el resto del año utilizan el trueque.
Cualidades del Yartsabungu
Apodado el «Viagra del Himalaya», el Yarsagumbu es conocido por sus cualidades afrodisíacas. Pero para los chinos, sobre todo, es un elixir de la juventud. Su uso tiene una larga historia en la medicina tradicional china y tibetana. En el Tíbet, se ha utilizado durante más de 500 años como un tónico, que se utiliza en la medicina tibetana para tratar a personas con ciertas afecciones cardíacas y renales, así como para aumentar la virilidad masculina.
El Yartsagumbu es conocido en Occidente como un hongo medicinal , y su uso tiene una larga historia en la medicina china tradicional , así como en la medicina tradicional tibetana. La recolección a mano del hongo de la oruga es muy valorada por los herbolarios y posee el status de símbolo, se utiliza como afrodisíaco y para el tratamiento de enfermedades como la fatiga y el cáncer, aunque tal uso se basa principalmente en la medicina tradicional china, los ensayos clínicos no han demostrado su eficacia.
El Cordyceps o yartsabubgu conitene los siguientes compuestos: ácido cordycepico, cordicepina, ácido glutámico, adenosina, aminoácidos, ácidos grasos no saturados, carbohidratos y vitamina B12.
Los poderes de Yarsagumba se dieron a conocer en occidente en 1993 durante los Juegos Nacionales en Beijing, China. En esta competición, tres atletas femeninas chinas: Junxia Wang, Yunxia Qu, y Linli Zhang lograron 5 récords mundiales en las distancias de 1.500, 3.000 y 10.000 metros. Su entrenador, Ma Junren, dijo a los periodistas que sus atletas tomaban Yarsagumbu. Sin embargo, en los Juegos Olímpicos de Sydney del año 2000, Ma Junren retiró a algunos de sus atletas en el último minuto. Se especuló que una nuevo prueba de dopaje había revelado sustancias ilegales, por lo que media docena de atletas se quedaron en casa.
Para quien le interese conocer más sobre este tema es muy recomendable la web de Daniel Winkler